Chatbot psicologi: una rivoluzione o un pericolo per la salute mentale?

L’impiego di chatbot basati sull’intelligenza artificiale (IA) come ChatGPT sta conoscendo un’espansione notevole, che trascende gli ambiti professionali e scolastici. Un numero crescente di persone, in particolare gli adolescenti, si affida a queste IA per affrontare problemi di natura psicologica e questioni personali. Questo fenomeno, sorto spontaneamente con la popolarità di ChatGPT, ha generato un vivace dibattito tra gli psicologi, divisi tra chi lo giudica nocivo e chi lo considera un valido strumento di supporto. La singolarità di questi chatbot risiede nella loro abilità di simulare empatia e di offrire un ascolto imparziale, qualità che attraggono coloro che hanno difficoltà a confidarsi con gli altri.

Una studentessa ha confessato come i suoi pari usino ChatGPT per decifrare messaggi poco chiari dei partner o per ricevere assistenza nella redazione di risposte, apprezzandone l’imparzialità e la mancanza di coinvolgimento emotivo. Un’altra testimonianza mette in luce l’uso del chatbot come mezzo per gestire la rabbia, sfruttando il tempo dedicato a esprimere i propri pensieri per mettere ordine nelle proprie idee. Alcuni utenti, mossi dalla curiosità, si rivolgono a ChatGPT come a una sorta di veggente digitale, alla ricerca di pronostici sul futuro.

Therabot: Uno Psicologo Artificiale in Test Clinico

Nel panorama in continua evoluzione della psicoterapia, si distingue Therabot, un software di IA generativa sviluppato dai ricercatori della Geisel School of Medicine del Dartmouth College. Questo programma è stato oggetto di uno studio clinico randomizzato, il primo a dimostrare i vantaggi dell’IA in questo specifico settore. Therabot, precedentemente noto come “therapy chatbot”, è stato istruito avvalendosi delle consulenze di psichiatri e psicologi di Dartmouth e Dartmouth Health, aderendo ai protocolli migliori e supportati da dati scientifici. Il sistema è progettato per individuare segnali di rischio suicidario e fornire immediatamente il numero di emergenza o un pulsante per richiedere aiuto.

Lo studio ha coinvolto 210 individui con diagnosi di depressione maggiore, disturbo d’ansia generalizzata o disturbi alimentari. I risultati hanno mostrato una diminuzione significativa dei sintomi nel gruppo che ha interagito con Therabot per quattro settimane, con miglioramenti comparabili a quelli ottenuti con la psicoterapia tradizionale. In particolare, i pazienti hanno riferito una riduzione del 51% dei sintomi depressivi e del 31% del disturbo d’ansia generalizzata. Nei pazienti con disturbi alimentari, è stata osservata una riduzione del 19% della preoccupazione legata all’immagine corporea.

L’Alleanza Terapeutica Uomo-Macchina: Realtà o Illusione?

L’inclusione dell’IA nella psicologia clinica offre svariati vantaggi, tra cui l’attenuazione dello stigma connesso ai problemi di salute mentale. Questi agenti virtuali terapeutici creano uno spazio intimo e protetto, incoraggiando la libera espressione di sentimenti e idee. Studi hanno rivelato che gli individui tendono a trattare questioni delicate in maniera più disinibita quando la propria identità rimane celata, elemento di primaria importanza per categorie particolarmente vulnerabili come giovani e minoranze etniche.

La ricerca sull’efficacia dei chatbot terapeutici, nonostante sia ancora in fase embrionale, ha prodotto risultati incoraggianti. Un’indagine ha dimostrato che Woebot, un programma conversazionale fondato sulla terapia cognitivo-comportamentale (TCC), può determinare una diminuzione consistente dei sintomi di ansia e depressione nei giovani. I partecipanti che hanno interagito con Woebot per due settimane hanno mostrato una riduzione significativa dei sintomi depressivi, misurata tramite il Patient Health Questionnaire (PHQ-9).

Tuttavia, è fondamentale tenere presenti i limiti di questi strumenti. Benché sia possibile instaurare una relazione di fiducia con un’IA, questa non può rimpiazzare completamente il rapporto con un terapeuta umano. Il fenomeno dell'”Eliza Effect”, che descrive la tendenza degli utenti a percepire gli agenti conversazionali come esseri umani, può favorire l’impegno e l’apertura, ma non assicura un trattamento efficace e personalizzato.

Verso un Futuro di Collaborazione: IA come Strumento di Supporto, Non di SostITUzIONE

L’intervista a Filippo Cappiello, ideatore di “ChatGPT, il tuo migliore psicologo”, mette in risalto il potenziale dell’IA come strumento di supporto psicologico accessibile e senza pregiudizi. Cappiello specifica che il suo chatbot non ha l’intenzione di sostituirsi a uno psicologo in carne e ossa, ma piuttosto di agire da “rompighiaccio” per coloro che faticano a verbalizzare i propri pensieri. Da gennaio 2024, oltre 10.000 persone hanno usufruito di questa applicazione, ricevendo feedback positivi sulla sua capacità di fornire un ascolto empatico e di stimolare la riflessione.

Cappiello prevede che in futuro l’IA assisterà sempre più attivamente il terapeuta umano, riducendo gli ostacoli all’accesso al supporto psicologico e garantendo un monitoraggio continuo tra le sedute. L’IA potrebbe inoltre trasformarsi in un prezioso strumento di prevenzione e supporto, integrando e potenziando il lavoro svolto dagli psicologi.
*È fondamentale rimarcare che l’IA non può emulare la profondità, la comprensione intuitiva e il legame umano che si sviluppano durante un percorso terapeutico con uno specialista. Ciononostante, potrebbe rappresentare la prima mossa per chi è in lista d’attesa per una terapia oppure per chi desidera analizzare le proprie riflessioni con una guida.

Riflessioni Finali: Un Equilibrio Delicato tra Innovazione e Umanità

L’avvento dell’IA nel settore della salute mentale apre scenari inediti, offrendo nuove opportunità di sostegno e assistenza. Tuttavia, è imprescindibile affrontare questa evoluzione con accortezza e spirito critico. L’IA può rappresentare un valido strumento per superare le barriere di accesso alla psicoterapia e per fornire un primo livello di supporto, ma non può e non deve sostituire il ruolo del terapeuta umano.

Per comprendere meglio questo concetto, è utile introdurre due nozioni fondamentali dell’intelligenza artificiale: l’apprendimento supervisionato e l’elaborazione del linguaggio naturale (NLP). L’apprendimento supervisionato è una tecnica in cui l’IA viene addestrata su un set di dati etichettati, imparando a prevedere risultati basati su input specifici. Nel contesto della psicoterapia, questo significa che l’IA può essere addestrata su trascrizioni di sedute terapeutiche per identificare modelli e fornire risposte appropriate. L’NLP, d’altra parte, consente all’IA di comprendere e generare linguaggio umano, permettendole di interagire con gli utenti in modo naturale e intuitivo.

Tuttavia, è importante ricordare che l’IA, per quanto sofisticata, è priva di empatia e di capacità di comprensione emotiva profonda. La psicoterapia è un processo complesso che richiede un’interazione umana autentica, basata sulla fiducia, sull’empatia e sulla capacità di cogliere le sfumature del linguaggio non verbale.* L’IA può essere un utile strumento di supporto, ma non può sostituire la relazione terapeutica, che è il fondamento della guarigione e della crescita personale. In conclusione, è necessario promuovere un utilizzo responsabile e consapevole dell’IA nella salute mentale, garantendo che questi strumenti siano utilizzati come complementi all’intervento umano, e non come sostituti. Solo in questo modo potremo sfruttare appieno il potenziale dell’IA per migliorare il benessere psicologico delle persone, senza compromettere i valori fondamentali dell’umanità e della relazione terapeutica.